这篇小说的确反映了社会经济发展某一阶段的普遍模式，这种模式甚至在现在的发展中国家还可以看到。在二十世纪三四十年代的农业国古巴，传统的渔业文化（和工业化世界隔绝，贴近自然，脱离现代技术，受庞大的家族和近密联系的村落的约束）开始受到捕鱼产业（依赖工业化的世界，不顾或忽视环境，依靠机械设备获取利贮，受庞大的家族和地方村落的约束较少）的冲击。在“老人与海”里，一方面，海明威把圣地亚个描绘成一个一心一意将捕鱼手艺与自绅绅份、行为准则和自然法则完美结鹤在一起的渔民；另一方面，海明威刻画了一些奉行实用主义的年请渔民，他们把鲨鱼肝卖给美国的肝油产业，用这些利贮购买沫托艇及其他机械设备，把捕鱼全然当做改善物质生活的一种手段。